(윤석철 지음/MONDAY ENT. INC/190쪽/10,000원)

오늘날 제주도에서 나오는 지하수는 미국 FDA, 일본 후생성 등 선진국 수질검사에도 합격하여, 깨끗하고 질 좋은 물로서 세계적 명성을 얻고 있다. 그러나 30여 년 전까지만 해도 제주도는 물이 귀한 섬이었고, 제주도 사람들이 "허벅"이라 불리는 단지를 등에 지고 물을 나르던 모습이 오늘날 제주도의 역사적 풍물로 남아 있다. 이렇게 물이 귀했던 제주도를 세계적 지하수 산지로 만든 것은 어느 보통 사람의 정열과 노력이었다. 이 과정에서 그가 발휘한 상상력을 살펴보자.

1970년까지만 해도 제주도에 관한 연구보고서는 한결같이 "제주도는 화산에서 분출한 용암이 굳어서 된 다공성(多孔性) 지층이라서 비가 오면 빗물이 밑으로 스며들어 바닷물과 합류하므로 지하수가 존재할 수 없다."고 주장했다. 하지만 물 부족으로 곡식은 물론 야채도 생산하지 못하는 제주도민의 생계를 해결하기 위해 정부를 지하수 개발을 강행해 보기로 했다. 1971년 2월 농림부 산하 지하수 개발 팀에서 근무하던 한규언(당시 27세)씨가 이 임무를 맡고 제주도로 전임되어 왔다.

한씨는 지하수가 나올만한 곳을 탐색하던 중 해안 근처 여기저기서 솟아오르는 용출수를 발견했다. 제주도 내륙에 사는 주민들은 멀리 해안까지 내려와 "허벅"에 이 용출수를 받아 등에 메고 올라가는 고생을 하고 있었다. 한씨는 이 용출수를 보고 용기를 얻었다.

한씨가 지급받은 지하수 개발용 장비는 몇 개의 회전 날개가 바람개비처럼 돌아가면서 흙이나 모래층을 뚫고 들어가는 범용(汎用) 장비였다. 그러나 제주도는 용암이 굳은 암반으로 되어 있어서 이런 장비로는 굴착이 불가능하다고 느낀 한씨는 그것을 개조하기 위한 상상력을 발휘해야 했다.

그는 이 장비를 철공소에 가지고 가서 회전 날개 끝에 붙어 있던 텅스텐 조각들을 떼어내어 그것을 철강 파이프 끝에 용접해 붙였다. 이 철강 파이프를 모터로 회전시키면 암반이 원형으로 깎이면서 파이프 속으로 들어오고 이 파이프 속의 암석만 제거하면 관정(管井)이 된다는 것이 그의 상상력이었다. 이러한 끈질긴 노력 끝에 그해 5월 지하 27m에서 그는 지하수를 발견했다. 이것이 지금 북제주군 한림읍 동명리에 보존되어 있는 제1관정이다. 그후 수백, 수천의 관정이 개발되면서 제주도는 오늘같은 지하수 천국이 된 것이다.

노력도 해보지 않고 "제주도에는 지하수가 있을 수 없다."고 단정한 학계의 상상력을 의지와 정열을 가지고 노력하는 보통사람의 상상력이 뒤엎은 케이스가 제주도 지하수의 성공이다.

- 본문 중에서